Henry Charles Carey naît en 1793 à Philadelphie. Fils d'un éditeur d'origine irlandaise, il reprend l'entreprise familiale avant de se consacrer entièrement à l'économie politique à partir de 1835. Il s'affirme comme un théoricien de l'école américaine d'économie, s'opposant aux doctrines classiques britanniques de Thomas Malthus et David Ricardo. Carey rejette notamment la loi des rendements décroissants et la théorie de la rente foncière. Il défend l'idée d'une harmonie des intérêts entre les différentes classes sociales, conditionnée par la mise en place de politiques protectionnistes visant à développer l'industrie nationale. Ses travaux influencent la politique économique des États-Unis au milieu du XIXe siècle, période durant laquelle il agit comme conseiller économique auprès du président Abraham Lincoln. Son ouvrage, Principes de la science sociale, publié entre 1858 et 1859, synthétise sa pensée sur le développement économique, l'agriculture et l'industrie. Il y expose sa vision d'une économie nationale intégrée, protégée de la concurrence étrangère pour favoriser la croissance interne. Il meurt dans sa ville natale en 1879.