Jean-Baptiste Du Halde naît à Paris en 1674 et entre dans la Compagnie de Jésus en 1692. Bien qu'il n'ait jamais voyagé en Asie, il consacre une grande partie de sa vie à compiler, éditer et traduire les rapports, lettres et cartes envoyés par les missionnaires jésuites établis en Chine. À partir de 1709, il prend la direction de la publication des Lettres édifiantes et curieuses, recueil de correspondances missionnaires qu'il supervise jusqu'à sa mort en 1743. Son travail le plus célèbre demeure la Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de l'Empire de la Chine et de la Tartarie chinoise, publiée en quatre volumes en 1735. Cet ouvrage encyclopédique rassemble des données géographiques, culturelles, religieuses et scientifiques, accompagnées des cartes dressées par Jean-Baptiste Bourguignon d'Anville. Cette somme de connaissances constitue la principale source d'information sur l'Extrême-Orient pour les intellectuels européens du siècle des Lumières, nourrissant les réflexions de philosophes tels que Voltaire ou Montesquieu. Il s'éteint à Paris, laissant une œuvre documentaire qui a durablement structuré la sinologie naissante en Europe.