Jean Meslier naît en 1664 à Mazerny, dans les Ardennes. Ordonné prêtre en 1689, il exerce la fonction de curé dans la paroisse d'Étrépigny pendant quarante ans, jusqu'à sa mort en 1729. Durant sa vie publique, il accomplit ses devoirs ecclésiastiques sans attirer l'attention des autorités religieuses, menant une existence discrète. C'est à son décès que l'on découvre un volumineux manuscrit, couramment appelé Le Testament. Dans ce texte rédigé en secret, Meslier renie intégralement la foi catholique et développe une critique radicale de la religion, qu'il qualifie d'imposture. Il y expose une pensée matérialiste et athée, tout en dénonçant les injustices sociales, l'absolutisme monarchique et l'exploitation des paysans par la noblesse et le clergé. Son œuvre circule d'abord sous forme de copies clandestines. Voltaire en publie des extraits remaniés en 1762, tentant d'en faire un manifeste déiste, avant que le baron d'Holbach ne diffuse une version plus fidèle à l'athéisme originel de l'auteur en 1772. Le texte intégral ne sera édité qu'au milieu du XIXe siècle.