John-Antoine Nau, de son vrai nom Eugène Léon Édouard Torquet, naît en 1860 à San Francisco de parents français. Après la mort de son père, il rentre en France avec sa mère. Attiré par la mer, il s'engage comme mousse, puis voyage à travers le monde, séjournant notamment aux Antilles, aux îles Canaries, en Corse et en Bretagne. Ces voyages maritimes nourrissent son œuvre littéraire, composée de poèmes et de romans. En 1897, il publie son premier recueil de poésie, Au seuil de l'espoir, suivi de Vers la fée Viviane en 1898. Il accède à la notoriété littéraire en 1903 lorsqu'il devient le tout premier lauréat du prix Goncourt pour son roman Force ennemie, publié à compte d'auteur. Ce texte psychologique se déroule en partie dans un asile psychiatrique. Malgré cette distinction, Nau reste à l'écart des cercles littéraires parisiens et continue de voyager. Il publie d'autres recueils poétiques, dont En suivant les goélands en 1914. Il s'éteint en 1918 à Tréboul, dans le Finistère.