Luigi Antonio Lanzi naît en 1732 à Treia, dans les Marches. Ordonné prêtre au sein de la Compagnie de Jésus, il reçoit une formation classique à Rome. À la suite de la suppression de l'ordre des Jésuites en 1773, il est appelé à Florence par le grand-duc Pierre-Léopold pour intégrer la Galerie des Offices. Il y occupe les fonctions de sous-directeur puis d'antiquaire, et se consacre à la réorganisation méthodique des collections d'art et d'antiquités. Ses recherches archéologiques aboutissent à la publication d'un essai sur la langue étrusque en 1789. Son travail le plus reconnu, l'Histoire de la peinture en Italie (Storia pittorica dell'Italia), paraît initialement en 1792 avant d'être enrichi jusqu'en 1809. Dans cet ouvrage, Lanzi innove en classant les peintres non plus par ordre chronologique ou par biographies individuelles, mais selon leurs écoles régionales respectives. Cette approche méthodique structure durablement la discipline de l'histoire de l'art. Il meurt à Florence en 1810 et est inhumé dans la basilique Santa Croce.