Matthew Gregory Lewis naît à Londres en 1775 au sein d'une famille aisée. Il étudie à la Westminster School puis à Christ Church, à Oxford. Destiné à une carrière diplomatique, il est nommé attaché d'ambassade à La Haye en 1794. C'est durant ce séjour qu'il rédige en quelques semaines son roman Le Moine (The Monk). Publié en 1796, l'ouvrage suscite un scandale immédiat en raison de ses scènes de violence et de transgression religieuse, tout en rencontrant un vif succès commercial. Ce texte lui vaut le surnom de « Monk Lewis ». Parallèlement à son activité littéraire, il siège au Parlement britannique de 1796 à 1802. Lewis écrit également des pièces de théâtre, dont The Castle Spectre en 1797, et traduit des œuvres allemandes. À la mort de son père en 1812, il hérite de vastes plantations en Jamaïque. Il entreprend deux voyages dans les Caraïbes pour inspecter ses domaines et tenter d'améliorer les conditions de vie des esclaves. Il contracte la fièvre jaune lors de son voyage de retour vers l'Angleterre et meurt en mer en 1818.