Pierre Duhem naît à Paris en 1861 et intègre l'École normale supérieure en 1882. Agrégé de physique, il enseigne aux facultés des sciences de Lille, Rennes, puis Bordeaux, où il occupe la chaire de physique théorique de 1894 jusqu'à sa mort en 1916. Ses recherches portent sur la thermodynamique, l'hydrodynamique, l'élasticité et la chimie physique. Il étudie notamment les travaux de Josiah-Willard Gibbs, J. Clerk Maxwell et J.H. van 't Hoff. En parallèle de ses activités de physicien, Duhem développe une réflexion sur l'épistémologie et l'histoire des sciences. Dans son ouvrage La Théorie physique, paru en 1906, il expose une conception instrumentaliste et formule l'idée qu'une expérience ne peut isoler une hypothèse unique, principe ultérieurement nommé thèse de Duhem-Quine. Il consacre la fin de sa vie à la rédaction du Système du monde, une histoire des doctrines cosmologiques de Platon à Copernic, dans laquelle il réévalue l'apport scientifique du Moyen Âge.