William Thomas Beckford naît le 1er octobre 1760 à Londres. Héritier d'une fortune issue des plantations sucrières de son père en Jamaïque, il reçoit une éducation soignée et voyage longuement à travers l'Europe, séjournant en Suisse, en Italie, en Espagne et au Portugal. En 1782, il rédige directement en français son roman Vathek, un conte oriental teinté d'éléments gothiques. L'ouvrage est publié d'abord dans une traduction anglaise non autorisée en 1786, puis dans sa version originale française l'année suivante. Outre son activité littéraire, Beckford siège au Parlement britannique à plusieurs reprises entre 1784 et 1820. Il consacre une grande partie de ses revenus à la collection d'œuvres d'art, de livres rares et à l'architecture. Il fait construire Fonthill Abbey, une vaste demeure néo-gothique dans le Wiltshire, dont la tour principale s'effondre. Contraint par la baisse de ses revenus, il vend le domaine en 1822 et se retire à Bath, où il fait édifier la Beckford's Tower. Il y meurt le 2 mai 1844.