Les Quarante Médaillons de l’Académie by Jules Barbey d’Aurevilly

Le duc de Broglie y est le « Jupin de l'Olympe académique », assisté de Guizot, Cousin et Villemain, « les seules têtes décidantes de l'Académie ». Le ton est donné : en 1864, Barbey d'Aurevilly, que l'Académie n'aurait jamais élu, passe en revue ses quarante membres, un par un, en quelques paragraphes chacun.

Ces « médaillons » sont des portraits-charges d'une méchanceté réjouissante : le doctrinaire guêtré à l'anglaise, le fils historien « très digne de son père », l'orateur, le poète officiel, le philosophe éclectique. Barbey s'y moque de l'esprit libéral et universitaire du Second Empire, mais rend parfois justice à un talent véritable. Plusieurs portraits renvoient aux débats religieux du temps, comme la querelle de Dom Guéranger avec l'un des académiciens.

Un pamphlet brillant et injuste, qui fit scandale à sa parution et reste un bon guide de l'Académie sous Napoléon III.