De la part des peuples sémitiques dans l’histoire de la civilisation - Ernest Renan

Interrompre un ouvrage d'esprit auquel on n'est pas forcé d'assister, écrit Ernest Renan, est « une action illibérale ». Il remercie ses auditeurs d'avoir compris qu'il s'agissait, ce jour-là, d'une question de liberté.

Le 21 février 1862, Renan prononce au Collège de France la leçon d'ouverture de son cours d'hébreu. Il y évoque la place des peuples sémitiques dans l'histoire, leur apport religieux, le monothéisme, et le compare à celui de la Grèce, de Rome et des peuples européens en matière de politique, de science et de philosophie. En parlant de Jésus comme d'« un homme incomparable », il provoque un scandale : son cours est suspendu par le gouvernement. Il publie alors le texte avec cette préface.

Un document célèbre de l'histoire de la liberté d'enseigner, à lire aussi avec le recul critique sur les idées de race de son temps.