David Hilbert naît en 1862 à Königsberg, en Prusse-Orientale. Il étudie à l'université de sa ville natale, où il obtient son doctorat en 1885 sous la direction de Ferdinand von Lindemann. Après y avoir enseigné, il est nommé professeur à l'université de Göttingen en 1895. Il y effectue le reste de sa carrière académique jusqu'à sa retraite en 1930, contribuant à faire de cette institution un centre mondial de la recherche mathématique. Ses travaux couvrent de nombreux domaines. En 1897, il publie un rapport de synthèse sur la théorie des corps de nombres algébriques. Deux ans plus tard, il fait paraître Les Principes fondamentaux de la géométrie, proposant une axiomatisation rigoureuse de cette discipline. Lors du Congrès international des mathématiciens de Paris en 1900, il énonce une liste de vingt-trois problèmes non résolus, orientant ainsi une grande partie des recherches du siècle à venir. Il développe également les bases de l'analyse fonctionnelle, introduisant le concept d'espace qui porte son nom, et s'investit dans la formalisation des mathématiques. Il meurt à Göttingen en 1943.