Tobias Smollett naît en 1721 à Dalquhurn, en Écosse. Il étudie la médecine à l'université de Glasgow avant de s'engager comme chirurgien dans la Royal Navy. En 1741, il participe à la bataille de Carthagène des Indes lors de la guerre de l'oreille de Jenkins. De retour à la vie civile, il s'installe à Londres pour exercer la médecine et entamer une carrière littéraire. Il publie son premier roman, Les Aventures de Roderick Random, en 1748, suivi de Les Aventures de Peregrine Pickle en 1751. Ces textes s'inscrivent dans la tradition du roman picaresque. En parallèle de son activité de romancier, Smollett traduit des œuvres européennes, notamment Gil Blas d'Alain-René Lesage et Don Quichotte de Miguel de Cervantes. Entre 1760 et 1762, il fait paraître Les Aventures de Sir Launcelot Greaves sous forme de feuilleton dans The British Magazine, revue qu'il contribue à fonder. Son dernier roman, L'Expédition de Humphry Clinker, est édité l'année de sa mort. Il s'éteint en 1771 à Livourne, en Italie, où il s'était retiré pour des raisons de santé.