Rétif de la Bretonne par Charles Monselet

« Voici bien la figure la plus étrange qui se soit jamais présentée sur le seuil d'une littérature. » Ainsi Monselet aborde-t-il Rétif de la Bretonne.

Publiée à Paris en 1858, cette étude se présente comme une vie de Rétif nourrie de documents inédits : sa jeunesse et ses amours, ses malheurs, sa vieillesse, ce qui a été écrit sur lui, ses descendants, avec un catalogue complet de ses ouvrages et quelques extraits. Monselet voit en lui « le peuple-auteur », romancier lu par la France des boutiques et des mansardes, la province et l'étranger, et dédaigné par la France savante. Il suit ses premiers ouvrages, le succès du Pied de Fanchette, puis le moment où Rétif veut devenir réformateur des femmes, des théâtres, de la langue et du gouvernement. Il raconte aussi la fortune du Pornographe, que M. de Sartine laissa publier après l'avoir lu, et consacre un chapitre au Paysan perverti. Le ton est vif, amusé, plein d'anecdotes.

Une biographie pittoresque par un fin connaisseur du XVIIIe siècle.