Démosthène naît à Athènes en 384 avant J.-C. Orphelin à sept ans, il voit son héritage dilapidé par ses tuteurs. À sa majorité, il intente un procès contre eux et prononce ses premiers discours judiciaires, obtenant gain de cause. Après avoir surmonté un défaut d'élocution par un entraînement rigoureux, il devient logographe et rédige des plaidoyers civils pour d'autres citoyens. Son engagement politique s'affirme lorsqu'il alerte les Athéniens sur la menace de l'expansion macédonienne sous Philippe II. Il prononce alors une série de discours, dont les Philippiques et les Olynthiennes, pour exhorter sa cité à la résistance. Son opposition se poursuit sous Alexandre le Grand. Lors du procès qui l'oppose à son rival Eschine, il prononce le discours Sur la couronne, justifiant son action publique. Après l'échec de la guerre lamiaque et la victoire des Macédoniens, le général Antipater exige qu'on lui livre les orateurs athéniens. Condamné à mort, Démosthène se réfugie dans le sanctuaire de Poséidon sur l'île de Calaurie, où il s'empoisonne en 322 avant J.-C.