Albert Thomas naît en 1878 à Champigny-sur-Marne. Ancien élève de l'École normale supérieure et agrégé d'histoire, il s'engage rapidement dans le mouvement socialiste aux côtés de Jean Jaurès. Il participe activement à la rédaction de l'« Histoire socialiste de la France contemporaine », pour laquelle il rédige le tome X consacré au Second Empire, ainsi que la table analytique qui clôt l'entreprise éditoriale. Élu député de la Seine en 1910, puis réélu en 1914, il s'intéresse aux questions d'urbanisme parisien, notamment au déclassement de l'enceinte de Thiers, sujet de son ouvrage sur les espaces libres et les fortifications. Durant la Première Guerre mondiale, il occupe les fonctions de sous-secrétaire d'État puis de ministre de l'Armement, organisant la production industrielle pour l'effort de guerre. À l'issue du conflit, son action s'oriente vers la diplomatie sociale internationale. En 1919, il est nommé premier directeur du Bureau international du travail (BIT), institution qu'il dirige et structure jusqu'à son décès en 1932. Il y promeut l'adoption de conventions internationales pour l'amélioration des conditions de travail.