André Morellet naît à Lyon en 1727. Après des études chez les jésuites, il entre en Sorbonne où il se lie avec Turgot. Ordonné prêtre, il délaisse la carrière ecclésiastique pour se consacrer aux lettres. Il collabore à l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert en rédigeant des articles de théologie. Habitué des salons parisiens, notamment ceux de Madame Geoffrin et du baron d'Holbach, il participe aux débats intellectuels de son époque. En 1760, il publie La Vision de Charles Palissot en réponse à la pièce satirique de ce dernier contre les philosophes, ce qui lui vaut un bref emprisonnement à la Bastille. Économiste, il traduit l'ouvrage de Beccaria sur les délits et les peines. Élu à l'Académie française en 1785, il traverse la Révolution. Sous le Directoire, il rédige des textes politiques, dont les Observations sur la loi des otages en 1799. Il meurt à Paris en 1819. Ses Mémoires, publiés de manière posthume en 1821, constituent un témoignage détaillé sur la vie intellectuelle du dix-huitième siècle.