Émile Zola (1840–1902) fut le chef de file du naturalisme et l'un des romanciers les plus puissants de la littérature mondiale. Son projet titanesque, 'Les Rougon-Macquart', fresque de vingt romans, a visé à peindre l'histoire sociale et physique d'une famille sous le Second Empire avec une précision quasi scientifique. De 'L'Assommoir' à 'Germinal', il a exploré les bas-fonds, les mines, les grands magasins et les arcanes du pouvoir, révélant les mécanismes de l'hérédité et du milieu sur les individus. Zola ne s'est pas contenté d'écrire ; il fut un homme de courage, célèbre pour son engagement lors de l'affaire Dreyfus avec son retentissant 'J'accuse...!', qui lui valut l'exil mais assura le triomphe de la justice. Son style, d'une force lyrique et descriptive épique, a transformé la réalité brute en épopée moderne. Le contexte de l'industrialisation et des luttes sociales a nourri son œuvre engagée. Aujourd'hui, il reste le modèle de l'intellectuel engagé et le maître incontesté du roman social. En faisant du peuple le véritable héros de la littérature, il a marqué l'histoire de France de façon indélébile.