Germain Nouveau naît en 1851 à Pourrières, dans le Var. Après des études à Aix-en-Provence et Marseille, il s'installe à Paris en 1872. Il y fréquente les cercles littéraires de la capitale, notamment le groupe des Zutistes, et se lie d'amitié avec Charles Cros, Stéphane Mallarmé, ainsi qu'Arthur Rimbaud et Paul Verlaine. En 1874, il voyage à Londres avec Rimbaud et participe à la mise au propre du manuscrit des Illuminations. Nouveau publie peu sous son propre nom, préférant l'anonymat ou des pseudonymes comme Humilis. Son recueil Dixains réalistes paraît en 1876, suivi plus tard par Valentines (1885). En 1891, il est frappé par une crise mystique qui altère sa santé mentale. Après plusieurs internements, il choisit une vie d'errance et de pauvreté, mendiant aux portes des églises sous l'influence de la figure de saint Benoît-Joseph Labre. Ses recueils d'inspiration religieuse, tels que Savoir aimer (1904) et Les Poèmes d'Humilis (1910), sont édités par ses amis, souvent à son insu. Il retourne finalement dans son village natal de Pourrières, où il meurt d'épuisement en 1920.