Né John Rowlands au pays de Galles, Henry Morton Stanley émigre aux États-Unis en 1859 et adopte son nouveau nom. Après la guerre de Sécession, il devient correspondant pour le New York Herald. En 1869, le directeur du journal le charge de retrouver l'explorateur écossais David Livingstone, disparu en Afrique centrale. Stanley organise une expédition depuis Zanzibar et retrouve Livingstone en novembre 1871 à Ujiji, près du lac Tanganyika. Il relate cette mission dans Comment j’ai retrouvé Livingstone (1872). Par la suite, Stanley mène d'autres expéditions. Entre 1874 et 1877, il cartographie les lacs Victoria et Tanganyika, puis descend le fleuve Congo jusqu'à l'océan Atlantique. De 1879 à 1884, il travaille pour le roi Léopold II afin d'établir des stations commerciales dans le bassin du Congo, participant à la création de l'État indépendant du Congo. Il dirige ensuite l'expédition de secours à Emin Pacha de 1886 à 1889, avant de siéger au Parlement britannique de 1895 à 1900.