Né à Paris, Henry Murger est le fils d'un tailleur et d'une concierge. Après avoir quitté l'école très tôt, il occupe divers emplois, dont celui de secrétaire du comte Tolstoï, avant de se tourner vers le journalisme et la littérature. Dans les années 1840, il fréquente assidûment les cercles artistiques et littéraires du Quartier latin, partageant le quotidien précaire des jeunes créateurs de son temps. Cette expérience lui fournit la matière de son texte principal, Scènes de la vie de bohème, d'abord publié sous forme de feuilleton dans le journal Le Corsaire entre 1847 et 1849. L'adaptation théâtrale de ce récit en 1849, réalisée avec Théodore Barrière, lui apporte une notoriété soudaine. Il publie ensuite plusieurs recueils de chroniques, tels que Propos de ville et propos de théâtre (1853), ainsi que des poèmes rassemblés dans Les Nuits d'hiver (1861). Malgré la diffusion de ses écrits et sa décoration de la Légion d'honneur en 1858, il continue de faire face à des difficultés financières. Il meurt à l'hôpital Dubois à l'âge de trente-huit ans.