James Rennell naît en 1742 près de Chudleigh, dans le Devonshire. Il s'engage d'abord dans la Royal Navy, où il acquiert des compétences en arpentage et en relevés hydrographiques. En 1763, il rejoint la Compagnie des Indes orientales et se rend au Bengale. Ses aptitudes techniques lui valent d'être nommé arpenteur général du Bengale en 1767 par Lord Clive. À ce poste, il dirige la première cartographie systématique de la région, un travail qui aboutit à la publication du Bengal Atlas en 1779. De retour en Angleterre en 1777 pour des raisons de santé, il se consacre à l'exploitation de ses données géographiques. Il publie en 1783 son Memoir of a Map of Hindoostan, traduit en français sous le titre Description historique et géographique de l'Indostan. Cet ouvrage fournit une description détaillée des territoires indiens, de leur topographie et de leur organisation politique. Par la suite, Rennell oriente ses recherches vers l'hydrographie marine, étudiant les courants océaniques, et vers la géographie historique, analysant les textes d'Hérodote. Il meurt à Londres en 1830 et est inhumé à l'abbaye de Westminster.