Jean-Baptiste Colbert naît à Reims en 1619 au sein d'une famille de marchands. Il entre au service de l'État et devient le protégé du cardinal Mazarin, qui le recommande au roi Louis XIV peu avant sa mort en 1661. Après avoir contribué à la disgrâce du surintendant Nicolas Fouquet, Colbert accumule les plus hautes charges du royaume. Il est nommé contrôleur général des finances en 1665, puis secrétaire d'État de la Maison du Roi et de la Marine en 1669. Son action politique se caractérise par un fort interventionnisme étatique dans l'économie, doctrine qui prendra le nom de colbertisme. Il s'attache à développer l'industrie en créant des manufactures royales, telles que les Gobelins, et stimule le commerce extérieur par la fondation de compagnies à charte. Il réorganise également la marine royale, codifie le droit et soutient les arts et les sciences en participant à la création de plusieurs académies, dont l'Académie des sciences. Il meurt à Paris en 1683. Ses lettres, instructions et mémoires, rassemblés ultérieurement, documentent l'étendue de son administration et de ses réformes.