Jean le Rond d'Alembert naît à Paris en 1717. Enfant naturel abandonné sur les marches de l'église Saint-Jean-le-Rond, il est recueilli par la femme d'un vitrier. Après des études au collège des Quatre-Nations, il s'oriente vers le droit et la médecine avant de se consacrer aux mathématiques. En 1743, il publie le Traité de dynamique, dans lequel il énonce le principe de mécanique qui porte son nom. Il entre à l'Académie des sciences en 1741. À partir de 1747, il s'associe à Denis Diderot pour diriger la publication de l'Encyclopédie. Il en rédige le Discours préliminaire en 1751 ainsi que de nombreux articles scientifiques, avant de se retirer de la direction en 1758. Élu à l'Académie française en 1754, il en devient le secrétaire perpétuel en 1772. D'Alembert entretient une correspondance suivie avec plusieurs monarques européens, dont Frédéric II de Prusse, à la cour duquel il séjourne. Il intervient également dans les débats de son temps, publiant notamment en 1765 un texte sur la suppression de la Compagnie de Jésus. Il meurt à Paris en 1783.