Émile Théodore Léon Gautier naît au Havre en 1832 et meurt à Paris en 1897. Archiviste paléographe de formation, il sort diplômé de l'École royale des chartes en 1855. Il commence sa carrière aux Archives de l'Empire, devenues par la suite Archives nationales, avant d'être nommé professeur de paléographie à l'École des chartes en 1871, poste qu'il occupe jusqu'à la fin de sa vie. En 1887, il est élu membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres. Spécialiste de la littérature médiévale, il consacre une grande partie de ses recherches à la poésie épique, éditant notamment la Chanson de Roland et publiant la vaste étude Les Épopées françaises. Parallèlement à ses travaux d'érudition, Léon Gautier exerce une activité de critique littéraire marquée par ses convictions religieuses. Il défend une vision morale et chrétienne des lettres, illustrée par des ouvrages tels que La littérature catholique et nationale ou ses recueils d'essais biographiques, parmi lesquels les Portraits du XVIIe siècle et les Portraits du XIXe siècle. Il rédige également des chroniques rassemblées sous le titre Croquis honnêtes.