Michel Bakounine naît en 1814 à Priamoukhino, dans la noblesse russe. Après une brève carrière militaire, il étudie la philosophie à Moscou puis à Berlin, fréquentant les cercles hégéliens de gauche. Dans les années 1840, il s'engage dans les mouvements révolutionnaires et participe aux insurrections de 1848 et 1849 à Paris, Prague et Dresde. Arrêté et condamné à mort, il est livré aux autorités russes. Il passe plusieurs années emprisonné à Saint-Pétersbourg avant d'être exilé en Sibérie en 1857. Il s'évade en 1861 et rejoint l'Europe occidentale. En 1868, il adhère à l'Association internationale des travailleurs. Il s'y oppose à Karl Marx sur la question de l'État et de l'action politique, ce qui provoque son exclusion lors du congrès de La Haye en 1872. Il consacre ses dernières années à l'écriture et à l'organisation de réseaux anarchistes en Suisse et en Italie. Ses textes, dont Dieu et l'État ou Étatisme et anarchie, théorisent le rejet de toute autorité étatique ou religieuse. Il meurt à Berne en 1876.