Nicolas Machiavel naît à Florence en 1469. Issu d'une famille patricienne, il reçoit une éducation humaniste. En 1498, il est nommé secrétaire de la Seconde Chancellerie de la République florentine, poste qu'il occupe jusqu'en 1512. Durant cette période, il mène de nombreuses missions diplomatiques auprès de la cour de France, de la papauté et du Saint-Empire romain germanique, observant de près les mécanismes du pouvoir. Le retour des Médicis en 1512 entraîne sa disgrâce : il est arrêté, torturé puis exilé dans sa propriété de San Casciano. C'est durant cette retraite forcée qu'il rédige ses traités politiques, notamment Le Prince (1513) et les Discours sur la première décade de Tite-Live (1513-1519), où il théorise la séparation entre la morale et l'action politique. Il est également l'auteur d'ouvrages historiques comme L'Art de la guerre (1521) et les Histoires florentines (1520-1525), ainsi que de textes littéraires, dont la comédie La Mandragore (1518). Il meurt à Florence en 1527, peu après le rétablissement éphémère de la République.