Paul Langevin naît à Paris en 1872. Il étudie à l'École normale supérieure, puis au laboratoire Cavendish à Cambridge. Docteur ès sciences en 1902, il succède à Pierre Curie à l'École de physique et de chimie industrielles, qu'il dirige à partir de 1925. En 1909, il est nommé professeur au Collège de France. Ses recherches portent sur le magnétisme, les ultrasons et la théorie de la relativité, dont il est l'un des principaux promoteurs en France. Pendant la Première Guerre mondiale, il met au point un système de détection sous-marine par ultrasons. Il s'engage également dans la réflexion pédagogique et politique. Il participe à la fondation du Comité de vigilance des intellectuels antifascistes en 1934. Arrêté par la Gestapo en 1940, il est assigné à résidence avant de fuir en Suisse en 1944. À la Libération, il initie une vaste réforme de l'enseignement, le plan Langevin-Wallon. Il meurt en 1946. Ses cendres sont transférées au Panthéon en 1948.