Pierre Larousse naît en 1817 à Toucy, dans l'Yonne. Fils de forgeron, il devient instituteur à l'âge de seize ans avant de s'installer à Paris en 1840 pour suivre des cours gratuits à la Sorbonne et au Conservatoire national des arts et métiers. Soucieux d'améliorer l'enseignement, il rédige des manuels scolaires. En 1852, il s'associe avec Augustin Boyer pour fonder la Librairie Larousse et Boyer, spécialisée dans les ouvrages pédagogiques. Ils publient notamment la Lexicologie des écoles primaires et, en 1856, le Nouveau Dictionnaire de la langue française. L'entreprise principale de sa vie débute en 1863 avec la préparation du Grand dictionnaire universel du XIXe siècle. Cette encyclopédie, dont la parution s'étale de 1866 à 1876, reflète ses convictions républicaines, laïques et progressistes. Épuisé par ce travail de rédaction et d'édition qui l'occupe quotidiennement, Pierre Larousse meurt en 1875 à Paris, avant l'achèvement du quinzième et dernier volume de son dictionnaire. Son nom reste attaché à la maison d'édition qui poursuit son œuvre.