Plutarque (46–120 ap. J.-C.) fut le grand biographe de l'Antiquité, dont les 'Vies parallèles' ont exercé une influence colossale sur la culture française, notamment grâce à la traduction d'Amyot qui fascina Montaigne et Rousseau. En mettant en miroir les grands hommes grecs et romains, il a exploré les thèmes de la vertu, du caractère et de l'action politique comme exemples moraux pour les siècles à venir. Plutarque explorait les âmes plus que les dates, cherchant dans le détail anecdotique la vérité d'un homme. En tant que représentant majeur de l'humanisme antique, il a su marier l'érudition à une sagesse pratique et bienveillante. Le contexte de l'Empire romain réconcilié avec la culture grecque a favorisé son œuvre de médiateur universel. Aujourd'hui, il reste le modèle du biographe moraliste. En transformant l'histoire en une école de vie et d'héroïsme, il a marqué l'histoire de la culture mondiale d'une empreinte indélébile.