René Basset naît en 1855 à Lunéville et meurt en 1924 à Alger. Linguiste et orientaliste français, il consacre sa carrière à l'étude des langues et des littératures d'Afrique du Nord. Après des études à Paris, il s'installe en Algérie où il devient professeur d'arabe à l'École des lettres d'Alger dès 1880. Il en prend la direction en 1894, contribuant à la transformation de cet établissement en université. Ses recherches portent principalement sur les dialectes berbères, la langue arabe et les traditions orales africaines. Il effectue plusieurs missions scientifiques au Maghreb et au Sénégal pour recueillir des textes et des contes traditionnels. Ses travaux de collecte et de traduction aboutissent à la publication de nombreux recueils, parmi lesquels les Contes populaires berbères en 1887, les Nouveaux contes berbères en 1897, et les Contes populaires d'Afrique en 1903. Élu membre correspondant de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, il laisse une bibliographie scientifique abondante qui documente la diversité linguistique et folklorique du continent africain au tournant du siècle.