Samuel Richardson naît en 1689 dans le Derbyshire. Apprenti imprimeur à Londres dès 1706, il fonde sa propre imprimerie en 1721 et obtient des contrats officiels, notamment avec la Chambre des communes. Sa carrière littéraire débute tardivement, à l'âge de cinquante ans, lorsqu'on lui commande un manuel de rédaction de lettres. Ce projet débouche sur la publication de son premier roman épistolaire, Pamela, ou la Vertu récompensée, en 1740. Il publie ensuite Clarisse Harlove en 1748, un long roman par lettres relatant l'histoire tragique d'une jeune femme vertueuse, puis L'Histoire du chevalier Grandisson en 1753, conçu pour présenter un modèle de vertu masculine. Ses ouvrages, traduits en français par l'abbé Prévost, rencontrent un grand succès en Europe. Ils influencent de nombreux écrivains du dix-huitième siècle, tels que Denis Diderot, qui rédige un éloge à son sujet, ou Jean-Jacques Rousseau pour Julie ou la Nouvelle Héloïse. Richardson continue de diriger son imprimerie jusqu'à son décès en 1761 à Londres.