Sima Qian naît vers 145 avant notre ère sous la dynastie Han. Fils de Sima Tan, astrologue et annaliste à la cour de l'empereur Wu, il reçoit une éducation lettrée et voyage à travers la Chine pour collecter des documents anciens. En 108 avant notre ère, il succède à son père au poste de Grand Astrologue. Il participe à la réforme du calendrier et entreprend la rédaction d'une histoire de la Chine. En 99 avant notre ère, pour avoir pris la défense du général Li Ling, vaincu par les Xiongnu, il s'attire la colère de l'empereur. Condamné à mort, il choisit de subir la castration afin de survivre et d'achever son travail. Il consacre le reste de sa vie à la rédaction du Shiji (Mémoires historiques). Cet ouvrage structure l'histoire chinoise depuis l'Empereur Jaune jusqu'au règne de l'empereur Wu. Sima Qian y adopte un plan thématique et biographique, divisé en annales, tableaux chronologiques, traités et monographies, un modèle qui servira de norme aux histoires dynastiques ultérieures. Il meurt vers 86 avant notre ère.