Thomas Paine naît en 1737 à Thetford, en Angleterre. Après avoir exercé divers métiers, il émigre dans les colonies américaines en 1774 sur les conseils de Benjamin Franklin. En janvier 1776, il publie Le Sens commun, un pamphlet plaidant pour l'indépendance des colonies vis-à-vis de la Couronne britannique. Ce texte connaît une diffusion massive. De retour en Europe, il s'engage dans les débats suscités par la Révolution française. En réponse aux critiques d'Edmund Burke, il rédige Les Droits de l'homme (1791-1792), ouvrage qui lui vaut d'être condamné par contumace en Angleterre. Réfugié en France, il obtient la nationalité française et est élu député à la Convention nationale en 1792. Proche des Girondins, il s'oppose à l'exécution de Louis XVI, ce qui entraîne son emprisonnement sous la Terreur entre 1793 et 1794. Durant sa captivité, il entame la rédaction de Le Siècle de la raison, une critique de la religion institutionnelle. Libéré grâce à l'intervention de James Monroe, il retourne aux États-Unis en 1802 à l'invitation du président Thomas Jefferson. Il y meurt en 1809.