Victor Schœlcher naît à Paris en 1804. Après ses études, il intègre l'entreprise familiale, ce qui l'amène à voyager aux États-Unis et dans les Caraïbes entre 1829 et 1830. Lors de ces séjours, il observe directement les conditions de vie des esclaves, déterminant son engagement politique. De retour en France, il publie de nombreux ouvrages, dont Des colonies françaises en 1842, pour dénoncer le système esclavagiste. Nommé sous-secrétaire d'État à la Marine et aux Colonies sous la Deuxième République, il rédige le décret du 27 avril 1848, qui abolit définitivement l'esclavage en France et dans ses territoires d'outre-mer. Élu représentant pour la Martinique et la Guadeloupe, il s'oppose au coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte en 1851. Contraint à l'exil en Angleterre, il y demeure jusqu'à la chute du Second Empire en 1870. À son retour, il reprend ses activités parlementaires et devient sénateur inamovible en 1875. Il meurt à Houilles en 1893. Ses cendres sont transférées au Panthéon en 1949.