Victor Segalen naît en 1878 à Brest. Il entre à l'École de santé navale de Bordeaux et soutient en 1902 une thèse de médecine intitulée L'Observation médicale chez les écrivains naturalistes, complétée par des travaux sur les synesthésies et l'école symboliste. En tant que médecin de marine, il est affecté en Polynésie française en 1903. Il y découvre les restes de la culture maorie et acquiert les derniers croquis de Paul Gauguin, décédé peu avant son arrivée. Cette expérience nourrit son premier roman, Les Immémoriaux, publié en 1907 sous le pseudonyme de Max Anély. À partir de 1909, Segalen effectue plusieurs séjours en Chine, où il exerce comme médecin, interprète et archéologue. Il participe à des expéditions archéologiques, notamment la mission de 1914 consacrée aux monuments funéraires de la dynastie Han. La culture chinoise inspire une grande partie de son œuvre littéraire, dont le recueil poétique Stèles (1912), imprimé à Pékin, le recueil Peintures (1916), et le roman René Leys, publié à titre posthume en 1922. Il meurt en 1919 dans la forêt de Huelgoat, dans le Finistère.