Constantin-François Chassebœuf, dit Volney, naît le 3 février 1757 à Craon, en Anjou, et meurt le 25 avril 1820 à Paris. Après des études de droit et de médecine, il entreprend un long voyage en Orient entre 1782 et 1785, parcourant l'Égypte et la Syrie. Il en tire le Voyage en Égypte et en Syrie (1787), un récit d'observation géographique et politique qui lui vaut une reconnaissance immédiate. Élu député du tiers état aux États généraux de 1789, il participe activement aux travaux de l'Assemblée constituante. En 1791, il publie Les Ruines, ou Méditations sur les révolutions des empires, un essai philosophique où il s'interroge sur le déclin des civilisations et propose une vision rationaliste et laïque de l'histoire humaine. Emprisonné sous la Terreur, il est libéré après la chute de Robespierre. Il devient ensuite professeur d'histoire à l'École normale, puis sénateur sous le Consulat et l'Empire, bien qu'il s'oppose progressivement à Napoléon Bonaparte. Fait pair de France sous la Restauration, il consacre les dernières années de sa vie à des études linguistiques et historiques.