William Godwin naît en 1756 à Wisbech, dans le Cambridgeshire. Élevé dans une famille calviniste stricte, il devient d'abord pasteur dissident avant de rejeter la religion pour se consacrer à la littérature et à la philosophie à Londres. En 1793, il publie l'« Enquête sur la justice politique », un essai qui critique les institutions étatiques et pose les bases de l'anarchisme philosophique. L'année suivante, il fait paraître « Les Aventures de Caleb Williams, ou les choses comme elles sont », un roman conçu pour illustrer ses théories politiques à travers une intrigue criminelle et psychologique. En 1797, il épouse la philosophe féministe Mary Wollstonecraft, qui meurt peu après en donnant naissance à leur fille, la future Mary Shelley. Godwin rédige alors des mémoires sur sa défunte épouse. Au cours des décennies suivantes, il continue d'écrire des romans, des essais historiques et des livres pour enfants, tout en fondant une maison d'édition pour la jeunesse. Ses dernières années sont marquées par des difficultés financières, jusqu'à ce qu'il obtienne un poste honorifique au Parlement. Il meurt à Londres en 1836.